A mesura que el cor pateix despolarització i repolarització, els corrents elèctrics s'estenen per tot el cos perquè el cos actua com a conductor de volum. Els corrents elèctrics generats pel cor es mesuren comunament mitjançant una sèrie d'elèctrodes col·locats a la superfície corporal i el traçat resultant s'anomena electrocardiograma (ECG, o EKG). Per convenció, els elèctrodes es col·loquen a cada braç i cama (ploms d'extremitats estàndard i augmentada), i es col·loquen sis elèctrodes en llocs definits al pit (ploms precordials). Aquests ploms d'elèctrodes estan connectats a un dispositiu que mesura les diferències potencials entre els elèctrodes seleccionats per produir els característics traçats de l'ECG.
Alguns dels clients potencials de l'ECG són ploms bipolars (per exemple, ploms d'extremitat estàndard) que utilitzen un sol elèctrode positiu i un únic negatiu entre els quals es mesuren els potencials elèctrics. Els leads unipolars (ploms augmentats i ploms al pit) tenen un únic elèctrode de gravació positiva i utilitzen una combinació dels altres elèctrodes per servir com a elèctrode negatiu compost. Normalment, quan es registra un ECG, tots els clients potencials es registren simultàniament, donant lloc al que s'anomena un ECG de 12 ploms.